San Severino Marche
A Lifestyle Challenge

 This summer I had the privilege of spending two weeks in Arcosanti, a project city in Arizona, and meeting its founder, Architect Paolo Soleri.

Soleri, after working for Frank Lloyd Wright, developed his own approach, later coining the philosophical line of thought Arcology (see www.arcosanti.org ). Arcosanti is intended to become the full-scale living model of his thinking, ultimately housing 5,000 people; so far the built city is only about 2% complete. The strategy for the community is for the inhabitants to work and live within the city without the need for automobiles.

I believe that lessons I learned from this development are important to the future of our lifestyle here in Italy. Two main points are critical to preserving the beauty and traditions of our country: decreasing reliance on cars; and maintaining our architectural treasures.

First, in Soleri’s ideal city, residents would move about by foot or via public transportation. The city would also make use of any and all alternative energy possible, such as an air tunnel under living spaces (in winter hot air generated in the greenhouses will be input in the air tunnel to heat the spaces above), photovoltaic panels, and other renewable energy sources. Like Soleri, David Owen, author of Green Metropolis, finds that one of the greatest flaws of the so-called "American Dream" is the dependency that Americans have created on the automobile. In Green Metropolis, Owen demonstrates how New York City is one of the most environmentally sound locations in the world. This is because of its population density - As he states, more than 85% of New Yorkers do not own a car, but rather make use of public transportation. Even though the city consumes enormous amounts of energy, if one were to horizontally spread out the population of Manhattan into a suburban sprawl, energy consumption would increase exponentially.

I recently moved to a small town in central Italy of approximately 12,000 people, San Severino Marche. It has been the hometown of my family for generations, and I spent my formative adolescent years here. Once I arrived, I began to observe my surroundings, both physical and attitudinal. I noticed a tendency to emulate many of the trends created by and attached to the so called "American Dream". Unfortunately, I also noticed that many aspects which are copied are often the worst, rather than those that help us manage into the future.

Italy has become as dependent on the automobile as America. Yet these cities were not created with the automobile in mind. Because of the high cost of fuel, the European automobile industry has been developing cars with lower consumption and better emissions. However, the fundamental problem with the automobile is another - It incentivizes the so-called "white picket fence" lifestyle, which translates into the growth of suburbs. It also incentivizes the creation of mega shopping structures in the periphery of the cities, with cars being the only possible transportation to reach them.

Reading Thomas Friedman’s book, Hot, Flat and Crowded, one gets a good appreciation of where all this is heading, and how fast. The "American Way of Life" or "American Dream" is being introduced to and followed by most developing countries in an accelerated fashion, with dire results. But I believe that something can be done to change this, and it can start with grass-roots efforts.

We can start by looking at cities in the north of Italy that have already recognized how the automobile does not belong in their old city centers. Or at cities such as Aix aux Bains and Annecy in France, that have transformed their historic city centers into vibrant natural malls with high-end boutiques and restaurants, and created large parking facilities outside.

The neighboring towns are incentivizing more mega mall and urban sprawl developments here in Italy causing the death of the old centers. Retail is declining, pedestrian areas are shrinking and outdoor activities for its population and/or tourists are declining.

San Severino Marche should learn from this. It should remove vehicular traffic from the city center, especially the main Square. This summer, for example, there was a successful experiment, dedicating half of the piazza to pedestrian traffic. Parking facilities near the historic center should be created, with more retail shops, restaurants and bars to attract visitors. Offices and residences should also be located there, to keep them alive. We should complete restructuring of all the antique structures available to ensure the spaces are viable and used. This could be achieved by a moratorium on new construction until all historic sites have been restored. A policy on fiscal incentives and other relevant strategies would help to implement it.

Perhaps I am taking this to an extreme, but that should be the goal. We may need to move a little slower, but not much. The world is becoming hot, flat and crowded much faster than we think, and if we do not act we will drive ourselves to an unsustainable reality. I hope these thoughts may start a discussion by those interested in an alternative way of approaching urban development.

As Paolo Soleri created Arcosanti, we, the population of San Severino Marche, should begin to develop our own model in a new direction - a direction in line with the original intent of the built environment, a direction more in line with the environment and with energy conservation/sustainability. If we all work together and elevate ourselves above political boundary lines for the betterment of our city, we could create a model for others to follow. We would then have achieved a first important step, at the grass-roots level, in the new world environment.

San Severino Marche is in the process of drafting a new urban zoning instrument (PRG). I sincerely hope that the mapping of the city will focus on this new environmental challenge and on the reality that we are living. We must learn from the past, and not repeat the same mistakes.

Arch. Piero Pierandrei

(Published in The Appennino Camerte)

San Severino Marche
Un Nuovo Modo di Vita

Quest’estate ho avuto il privilegio di passare due settimane ad Arcosanti, una "città progetto" in Arizona, ed incontrarne il fondatore, l’architetto Paolo Soleri.

Soleri, dopo aver lavorato per Frank Lloyd Wright, incomincio’ a sviluppare le proprie idee fino a creare la sua linea di pensiero: Arcologia(vedi www.arcosanti.org. Arcosanti dovrebbe divenire il modello vivente di questo pensiero, con l’obbiettivo di ospitare una popolazione di 5.000 abitanti; fino ad ora è stato costruito solo il 2% della città. Il pensiero alla base di questa comunità è che gli abitanti dovrebbero vivere e lavorare nella città senza la necessità dell’automobile.

Io credo che le nozioni acquisite da questa esperienza possano essere utili migliorare lo stile di vita anche in Italia. Ci sono due punti fondamentali per mantenere la bellezza e la tradizione del nostro paese: diminuire la dipendenza dall’automobile e preservare i nostri tesori architettonici.

Innanzitutto nella città ideale di Soleri, i residenti si muoverebbero a piedi o con mezzi di trasporto pubblici; si utilizzerebbero tutte le possibili fonti di energia alternativa, come ad esempio un tunnel per l’aria calda (durante l’inverno l’aria calda generata dalla serra sottostante verrebbe incanalata nel tunnel riscaldando i locali sovrastanti), i pannelli fotovoltaici e altre fonti rinnovabili. Come Paolo Soleri, anche David Owen, autore del libro" Green metropolis. La città è più ecologica della campagna?", trova che uno dei più grandi problemi del così detto "Sogno Americano" sia la dipendenza degli americani dall’automobile. Nel suo libro David Owen dimostra come New York sia una delle città più equilibrate da un punto di vista ambientale ed energetico nel mondo. Secondo l’autore, infatti, è la densità della popolazione che fa la differenza: se tutta la popolazione di NY fosse distribuita orizzontalmente in una soluzione di tipo sub-urbana il consumo energetico salirebbe in modo esponenziale; e non dimentichiamo che più dell’ 85% della popolazione di N.Y. non possiede un’autovettura e utilizza il trasporto pubblico.

Da circa due anni mi sono trasferito dagli Stati Uniti in un piccolo paese del centro Italia, di circa 12.000 abitanti, dove è vissuta la mia famiglia per generazioni, e dove io stesso ho trascorso gli importanti anni della mia adolescenza. Una volta tornato in Italia ho iniziato a osservare e cercare di capire ciò che mi circondava. Ho potuto notare la tendenza a ripetere molti comportamenti simili a quelli tipicamente americani.

Infatti, anche in Italia, come negli Stati Uniti è presente questa forte dipendenza dall’automobile e la tendenza a creare mega centri commerciali nelle periferie delle città accessibili solo con le automobili.

Dato l’alto costo dell’energia in Europa l’industria automobilistica ha sviluppato macchine a basso consumo e a basse emissioni ma nonostante ciò pensando a San Severino Marche e all’elevato traffico si può capire benissimo come tale luogo non era stato progettato considerando l’uso dell’automobile.

Leggendo il libro " Hot, Flat and Crowded" di Thomas Friedman, si può intuire cosa succederà se continueremo su questa rotta e la velocità con la quale ci stiamo muovendo. Il "Sogno Americano" è stato velocemente introdotto anche nei paesi emergenti producendo a mio avviso risultati disastrosi. Secondo me però qualcosa può essere fatto proprio a partire dalla gente comune.

Osservando i paesi vicini, che tendono a incentivare sempre più lo sviluppo dei centri commerciali e la cementificazione delle periferie, dovremmo comprendere che i centri storici si stanno spegnendo perché i negozi chiudono, mancano aree pedonali e piste ciclabili, scarseggiano le attrattive per i turisti e gli stessi abitanti sempre meno trovano motivo di trascorrervi il loro tempo.

San Severino dovrebbe imparare da queste esperienze che è necessario ridurre il traffico veicolare nel centro cittadino, come nella scorsa estate quando è stata realizzata con successo l’isola pedonale in una parte della piazza. Si dovrebbero realizzare parcheggi intorno al centro storico, incentivare l’apertura di negozi caratteristici, boutiques, ristoranti, bar e procedere nella ristrutturazione di tutti i palazzi storici. Infatti, a mio avviso, bisognerebbe fermare temporaneamente la costruzione di nuovi fabbricati fintanto che l’esistente non venga recuperato, sia sotto un punto di vista strutturale che funzionale. Ciò può essere risolto attraverso politiche mirate che prevedano agevolazioni fiscali.

Forse le mie parole sono un po’ estreme ma non c’è dubbio che bisognerebbe prefissarsi queste mete per il futuro, il mondo sta divenendo Caldo, Piatto e Affollato (Hot, Flat and Crowded) molto più velocemente di quello che pensiamo e se non facciamo qualcosa in fretta rischiamo di non poter più migliorare la qualità delle nostra vita, o ancor peggio dover tornare indietro a tenori di vita ormai considerati superati.

Così come si sta cercando di creare la "città progetto" di Arcosanti, anche noi qui a San Severino Marche, dovremo organizzarci quanto meno per trovare una nuova direzione di sviluppo eco-sostenibile grazie anche al recupero di quelle radici socio-culturali che hanno contraddistinto la nostra comunità. Se lavorassimo tutti insieme superando le barriere politico-ideologiche per il miglioramento della nostra città, potremo creare un nuovo modello che altri potrebbero seguire. Avremo compiuto a quel punto un importante passo per le esigenze di questo nuovo mondo.

San Severino Marche sta provvedendo alla realizzazione del nuovo Piano Regolatore Generale che spero vivamente focalizzerà l’attenzione sulle esigenze di questa nuova realtà globale nella quale viviamo. Dobbiamo imparare dal passato ma non ripetere gli stessi errori.

Arch. Piero Pierandrei

(Pubblicato nell'Appennino Camerte)